대기오염이 폐암을 일으키는 구체적 발병원리가 처음으로 규명됐다.
대기오염이 폐암의 원인 중 하나라는 것은 일반적으로 잘 알려져 있지만 구체적인 인과관계가 밝혀진 바는 없었다. 영국 프랜시스 크릭 연구소의 찰스 스완턴 교수와 칼리지 런던 대학 연구팀은 프랑스 파리에서 열린 유럽종양학회(ESMO) 연례 학술회의에서 대기오염과 암유발 돌연변이의 연관성을 확인했다고 발표했다.
이 연구는 아직 국제학술지에 게재되지 않았지만 AFP와 파이낸셜 타임스 등 많은 언론들이 잇달아 보도하고 있다.
연구팀이 영국인, 한국인, 대만인 등 46만 여명의 건강 데이터를 분석한 결과 PM2.5(지름 2.5㎛ 이하의 초미세먼지) 오염 입자에 노출되면 상피세포 성장인자 수용체(EGFR) 유전자에 암유발 돌연변이를 일으킬 위험이 커지는 것을 확인했다.
실험 쥐를 대상으로 한 실험에서도 오염입자가 EGFR과 또 다른 발암인자인 KRAS 유전자에 돌연변이를 일으킨다는 사실을 확인했다.
EGFR과 KRAS는 일반적으로 폐암에 걸린 환자에게서 흔히 관찰된다. 하지만 이 사실만으로는 돌연변이가 폐암을 유발한다는 인과관계를 증명하기 충분하지 않았다. 이 돌연변이는 나이가 들면서 건강한 폐 조직에서도 발견될 수 있기 때문이다.
결정적으로 연구팀은 돌연변이를 지닌 세포가 초미세먼지 오염입자에 노출됐을 때 폐에 염증이 유발돼 암세포로 변할 가능성이 높아진다는 사실을 알아냈다. 즉 대기 중 오염물질이 도화선 역할을 해 원래 세포 안에서 잠복해있던 암유발 돌연변이 기질이 활성화된다는 것이다.
스완턴 교수는 “이번 연구는 대기오염이 인간 건강에 미치는 영향에 대한 경종”이라며 “인간 건강을 해결하고 싶으면 먼저 기후 건강을 해결해야 한다”고 강조했다.