'지방간 지수'가 높은 사람이 비알코올성 지방간과 저체중일 때 사망 위험이 커지는 것으로 드러났다.
또한 지방간 지수가 높을수록 식도암과 위암을 비롯한 여러 암의 사망률도 높아진다. 서울대병원 유수종 소화기내과 교수·숭실대 정보통계보험수리학과 한경도 교수 공동연구팀은 2009년 국가건강검진에 참여한 885만8421명을 대상으로 비알코올 지방간질환과 원인별 사망률 사이의 연관성을 분석한 전국 코호트(동일집단) 연구 결과, 이같은 사실이 확인됐다고 밝혔다. 이 연구는 국제학술지 ‘메타볼리즘' 에 실렸다.
연구팀은 비알코올 지방간질환과 사망의 상관관계를 분석하기 위해 지방간 지수(FLI)를 활용했다. 이 지수는 지방간질환을 식별하는 가장 검증된 측정치 중 하나다. 연구팀은 이 지수를 바탕으로 낮은 그룹(FLI <30), 중간 그룹(30≤ FLI <60), 높은 그룹(FLI ≥60)으로 구분해 885만여명을 8.3년간 추적 관찰한 결과, 지방간 지수가 높은 그룹일수록 사망 위험도 높았다. 변수를 보정하자 심혈관질환·암·호흡기질환·간질환에 따른 각각의 사망률과 전체 사망률 모두 지방간 지수에 비례해서 높아지는 것으로 나타났다. 전체 사망 위험은 낮은 그룹에 비해 중간 그룹에서 19%, 높은 그룹에서 67% 더 높았다.
연구팀은 체질량지수(BMI)에 따라 연구대상을 다시 저체중, 표준, 과체중, 비만 그룹으로 나눠 계층화 분석을 실시했다. 그 결과, 모든 BMI 그룹에서 지방간 지수가 높을수록 사망 위험도 높아지는 양상이 관찰됐다. 그중에서도 BMI가 낮을수록 지방간 지수가 높은 이들의 사망 위험이 커졌다. 비알코올 지방간질환의 예후가 가장 나쁜 것은 저체중 그룹인 셈이다. 이번 결과를 바탕으로 비알코올 지방간 환자는 비만 등 일반적으로 알려진 대사이상증후군 뿐 아니라 체중 감소를 유발하는 근감소증·근감소성 비만 같은 질환에도 주의해야 한다고 연구팀은 설명했다.
연구팀이 암종별 사망률을 추가 분석한 결과, 지방간 지수가 높아질수록 식도암·위암·대장암·폐간담관암·유방암·전립선암으로 인한 사망률 모두 선형적으로 증가하는 것으로 확인됐다. 이번 연구는 특정 대상에 한정되지 않고 전국 인구에 기반한 분석을 통해 비알코올 지방간질환과 사망의 연관성을 포괄적으로 제시했다는 점에서 의미가 크다고 연구팀은 강조했다. 유수종 교수는 “아시아의 일반 인구를 대상으로 비알코올 지방간질환과 사망의 연관성을 최초로 규명했다”며 “앞으로 각종 질환 및 사망에 영향을 미칠 수 있는 지방간의 임상적 중요성에 주목해야 할 것으로 보인다”고 말했다.