아스파탐, 수크랄로스, 네오탐, 아세설팜과 같은 인공감미료가 첨가된 청량음료를 많이 마시면, 간암 위험성이 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
국립암센터국제암대학원대학교 대학원장 명승권 교수는 박사과정 지도학생인 아프리카 우간다 국적의 알프레드 자토와 함께 인공감미료가 첨가된 청량음료가 식도암, 위암, 췌장암, 간암, 대장암 등 위장관암의 위험성과 어떤 관련성이 있는지 알아보기 위해 2004년부터 2019년까지 국제학술지에 발표된 총 38건의 관찰역학연구에 대해 메타분석을 진행했다. 메타분석은 같은 주제를 대상으로 유사한 연구 디자인을 이용해 수행된 개별 연구결과를 합쳐서 분석하는 방법이다.연구진은 인공감미료가 첨가된 청량음료가 식도암, 위암, 췌장암, 간암, 대장암 등 위장관암 위험성과 어떤 관련이 있는지 알아보기 위해 의학데이터베이스인 펍메드(PubMed)와 엠베이스(EMBASE)에서 문헌검색으로 환자-대조군연구 21건, 코호트 연구 17건을 메타분석했다.
그 결과, 인공감미료가 첨가된 청량음료를 적게 마시거나 거의 마시지 않는 그룹과, 많이 마시는 그룹의 전체적인 위장관암 위험성 차이는 없었다. 하지만 인공감미료가 첨가된 청량음료는 간암의 위험성은 28% 높이는 것으로 나타났다. 명승권 교수는 “이번 분석에 따르면 대부분의 위장관암과 인공감미료가 첨가된 청량음료 섭취와는 관련성이 없었지만 간암 위험성은 높이는 것으로 나왔다”며 “설탕보다 200배 단 것으로 알려진 아스파탐의 경우 쥐를 대상으로 한 동물연구에서 메탄올이 생성되고, 순차적으로 포름알데히드로 대사되면서 간암을 유발할 수 있다는 기전이 제기되고 있다”고 말했다. 다만 명교수는 “3건의 연구만이 포함됐기 때문에 확실한 결론을 내리기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다”며 “인공감미료가 첨가된 청량음료가 간암의 위험성을 높인다고 단정하기에는 아직 무리가 있다”고 말했다. 이번 연구결과는 'SCIE 국제학술지인 공중보건영양'에 발표됐다.