B형간염 바이러스가 침투하면 우리 몸에 면역반응이 일어나고 그 과정에서 생기는 간의 염증이 B형간염이다.
심한 경우 간경변과 간암으로 이어지기 쉬운데 적절한 항바이러스제 치료를 하면 발병 위험을 줄일 수 있다. 이 같은 B형간염 항바이러스제 치료를 조기에 시작해야 간암 발생 위험이 낮다는 연구 결과가 발표됐다.
서울대병원 내과 이정훈 교수팀(보라매병원 장희준 교수, 부산백병원 윤준식 교수)은 "B형 간염 바이러스 외피항원(HBeAg)이 양성인 시기에 항바이러스제 치료를 시작하는 것이 외피항원 소실 이후 시작하는 것보다 간암의 발생 위험을 낮출 수 있다는 사실을 확인했다"면서 관련 연구를 국제학술지 '임상 위장병학·간장학회지(Clinical Gastroenterology and Hepatology)' 온라인판에 게재했다고 7일 밝혔다. 단 간경변이 아직 생기지 않은 환자에게서만 이러한 경향이 관찰됐다.
연구팀은 국내 16개 대학병원과 유럽·북미지역 11개 기관의 B형간염 환자 9862명의 대규모 데이터를 분석했다. 그 결과 HBeAg가 양성일 때 항바이러스제 치료를 시작한 환자는 그렇지 않은 환자보다 간암 발생 위험이 낮았다. 한국인 환자의 경우 발생 위험이 54~59%까지 감소했다.
이번 연구는 그동안 찬반 논란이 있었던 '이른 시기에 항바이러스 치료가 필요하다'는 사실을 대규모 임상을 통해 밝혔다는 점에서 가치가 크다. 만성 B형간염은 크게 ①면역관용기 ②HBeAg 양성간염기 ③비활동성 보유기 ④HBeAg 음성간염기 등 4단계로 진행된다. 일반적으로 염증 반응이 심한 HBeAg 양성간염기와 HBeAg 음성간염기에 항바이러스제 치료를 권고해왔다. 다만 어느 시점이 간암 발생 위험이 더 낮은지 뚜렷한 결론을 내지 못했다.
연구팀은 국내외 27개 기관과 협력해 방대한 데이터를 확보하여 HBeAg이 양성일 때 신속한 치료를 할 경우 HBeAg 음성이 된 후에 치료하는 것보다 효과가 간암 예방 효과가 높음을 증명했다.
이정훈 교수는 "기존에는 빠른 치료를 추천하는 근거도 부족했고 약제 내성 위험도 있어 환자 스스로 HBeAg 양성간염기를 극복하도록 수개월을 기다리기도 했다"라며 "이번 연구를 통해 HBeAg 양성간염기에 빠른 항바이러스제 시작이 필요하다는 사실을 확인했다"고 밝혔다. 그는 또 "이를 위해서는 만성 B형간염 환자들은 최대 6개월 간격으로 정기적으로 검사를 해야 빨리 치료 시작 시점을 잡을 수 있다"고 덧붙였다.
장희준 교수는 "혈중 바이러스의 양이 많고 이로 인해 간의 염증이 발생할 때 지체없이 즉시 항바이러스제 치료를 시작해야 간암의 위험을 더욱 낮출 수 있다"고 말했다. 윤준식 교수는 "전 세계적으로 증명이 필요하지만 명확히 입증하지 못했던 문제였다"라며 "국내외 여러 기관이 힘을 합쳐 의미 있는 결론을 도출하게 돼 기쁘다"고 말했다.