암은 세계적으로 가장 중요한 사망원인 중 하나다.
대장암은 폐암, 위암과 함께 암 사망원인 상위에 꼽힌다. 대장암은 다른 장기로 전이가 되기 쉬운데 특히 간으로 전이되면 더 위험해진다.대장암의 간 전이의 원인이 제대로 밝혀지지 않은 상태였으나 최근 미국 컬럼비아 대학 연구팀에 의해 26개의 유전자가 간 전이와 관련이 있음이 밝혀졌다.
미국 건강매체 '캔서 헬스(Cancer Health)'에 따르면 ITPR3는 대장암에서 간 전이에 기여하는 전사인자 유전자인 RELB와 같은 다른 유전자의 발현을 유도하여 도미노 효과를 유발하기 때문에 논리적 약물 표적이 된다. 이같은 과정에 대한 특별한 억제제는 없지만 커피를 마시는 사람들은 카페인이 ITPR3에 대한 억제효과를 보인다는 것이다.
2015년 한 연구에서 카페인 섭취와 대장암 재발 및 사망률의 관계를 추적한 결과 하루 4잔 이상 커피를 마신 환자들이 전혀 마시지 않은 사람들에 비해 생존율이 현저히 향상된 것으로 규명된 바 있다. 특히 카페인 제거 커피는 같은 효과를 나타내지 않았다.
이번 컬럼비아 대학 연구팀의 연구결과는 위의 연구결과를 보강하는 입장. 대장암 세포를 카페인에 노출시키는 것이 ITPR3 활동을 방해하여 암세포가 간으로 전이되는 것을 감소시킨다는 사실을 발견한 것이다.
이 연구를 통해 연구팀은 대장암 환자들을 위한 몇 가지 잠재적인 신약 목표들을 제시했고 그들의 치료 가능성에 관한 유망한 초기 데이터를 제공했다. 카페인의 명백한 작용을 설명하기 위해 더 많은 연구가 필요하지만 그때까지 "마음껏 커피를 마시자"고 매체는 전문가들의 견해를 소개했다.