간 건강의 지표인 ALT 수치가 비알코올성 지방간 우려 수준에 이르는 청소년 비율이 4%에 근접하는 것으로 나타났다.
ALT 수치가 높을수록 간세포 손상이 심하다는 것을 의미한다. 한국식품커뮤니케이션포럼은 의정부 을지대병원 가정의학과 허연 교수팀이 2016∼2018년 국민건강영양조사에 참여한 청소년(12∼18세) 1417명을 대상으로 분석한 결과 이같이 드러났다고 밝혔다. '대한가정의학회지' 에 실린 이 연구에서 ALT(알라닌 아미노 전이효소) 수치가 비알코올성 지방간의 진단 기준 정도로 증가한 청소년의 비율이 4.0%(56명)였다. 허 교수팀은 ALT 수치가 증가한 청소년만을 대상으로 대사 관련 질환 유병률을 조사했다. 이들은 고혈압 유병률 42.9%, 당뇨병 5.2%, 내당능장애 24.2%, 높은 중성지방 20.8%, 낮은 HDL 콜레스테롤 44.0% 등 ALT 수치가 정상인 청소년보다 각종 대사 관련 질환 유병률이 높았다. 특히 비만한 청소년이 ALT 수치가 높을 위험은 정상 체중 청소년의 15.4배에 달했다. 과체중 청소년이 ALT 수치가 높을 위험도 정상 체중 청소년의 4배였다.
허 교수팀은 논문에서 “우리나라 청소년의 ALT 수치 증가는 비만이나 비만 관련 질환과 연관돼 있다”고 지적했다. 선진국에서 비알코올성 지방간은 청소년에게 가장 흔한 만성 간 질환이다. 비알코올성 지방간은 알코올 섭취가 거의 없고 다른 원인이 될 만한 간 질환이 없는 상태에서 생긴 지방간을 가리킨다. 비알코올성 지방간의 대부분은 단순 지방증이지만 5∼10%는 지방간염, 이 중 30%는 간경화로 진행한다. 간경화에 이르면 이 중 1∼2%는 10년 이내에 간암이 발병하는 것으로 알려져있다.