암 진단 후 곧바로 수술을 하지 않고 항암 치료를 먼저 시행하는 경우가 있다.
이를 선행 화학 요법이라고 한다. 암 환자나 보호자는 하루빨리 수술로 암을 제거하길 바라는데 왜 먼저 항암 치료를 하는 걸까?
선행 화학 요법은 주변 부위로 암이 퍼져 수술로 다 떼어내는 것이 불가능한 환자와, 암이 너무 큰 환자를 대상으로 실시한다. 선행 화학 요법을 통해 원발암 크기와 범위를 줄인 다음, 완치 목적의 수술 또는 방사선 치료를 시행하는 것이다. 다만 선행 화학 요법이 효과적인 암은 많지 않다. 후두암, 골육종, 항문암, 방광암, 유방암은 선행 화학 요법으로 수술 범위를 축소시켜 주요 장기를 보존할 수 있다.